빌 게이츠 게이츠재단 이사장이 2026년 8월 14일 한국을 찾았어요. 1년 만의 방한이었는데, 이번엔 단순한 예방 차원이 아니라 꽤 구체적인 협력 논의를 위한 일정이었답니다.
게이츠 이사장은 한성숙 국무총리와 접견하고, 최태원 SK그룹 회장, 정기선 HD현대 회장과도 차례로 만났어요. 지디넷코리아 보도에 따르면, 이번 방한의 핵심 주제는 테라파워의 차세대 원자로 '나트륨(Natrium)'을 중심으로 한 소형모듈원전(SMR) 공급망 협력이었어요.
테라파워는 게이츠 이사장이 창업한 차세대 원전 기업이에요. 지금 미국 와이오밍주 케머러에서 나트륨 1호기 사업을 진행 중이고, 올해 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 건설허가도 받았어요. 쉽게 말하면, 설계 단계를 넘어 실제로 짓기 시작하는 단계에 들어선 거예요.
SK와 HD현대는 2022년에 이미 테라파워에 직접 투자한 전략적 파트너예요. 당시엔 투자 중심이었다면, 이번에는 역할이 더 구체화됐어요. SK이노베이션은 테라파워와 나트륨 SMR의 글로벌 사업 확대와 국내 적용 가능성을 검토하는 사업협력 주요 조건 합의서를 이날 체결했어요. 국내 나트륨 SMR 사업 개발, 글로벌 프로젝트 공동 발굴 같은 내용이 담겼답니다. 이른바 'K-나트륨' 사업모델을 단계적으로 만들어가겠다는 구상이에요.
HD현대 쪽은 조금 달라요. 테라파워가 기술을 제공하고, HD현대가 원자로 주기기 제조를, 현대건설이 설계·조달·시공을 맡는 방식으로 역할을 나눴어요. 정기선 회장과 게이츠 이사장의 만남은 올해 1월 다보스포럼 이후 약 7개월 만이에요. 두산에너빌리티도 핵심 기자재 공급에 합류하면서 이른바 'K-공급망'이 점점 넓어지고 있는 모습이에요.
SK가 SMR에 공을 들이는 배경에는 AI 데이터센터 확산으로 급증하는 전력 수요가 있어요. 초기에는 LNG 발전과 에너지저장장치(ESS)로 대응하고, 중장기적으로는 SMR을 탄소 배출 없는 기저 전력원으로 추가하는 방식이에요. 한국으로선 SMR 공급망 참여가 새로운 수출 산업이 될 수 있다는 점에서 주목할 만한 흐름이에요.
