동남아시아에서 한국 관광의 '큰손'이라 불리던 태국인 관광객이 눈에 띄게 줄고 있어요. 머니투데이 보도에 따르면, 한국관광 데이터랩 집계 기준으로 올해 1~6월 한국을 찾은 태국인은 18만 8,000여 명이었는데요, 이는 코로나19 이전 최다를 기록한 2019년(29만 3,000여 명)보다 무려 35.8% 감소한 수치랍니다.
흥미로운 건, 같은 기간 필리핀·인도네시아·베트남·싱가포르 같은 동남아 주요국 관광객은 최대 89.9%까지 늘었다는 거예요. 동남아 전반적으로는 한국 방문이 느는 추세인데, 태국만 유독 반대 방향으로 움직이고 있는 거죠.
원인은 크게 두 가지예요. 첫째는 태국의 경제 사정이에요. 불안한 정치 상황, 화폐 가치 하락, GDP의 90%에 달하는 가계부채 등이 겹치면서 태국 사람들의 해외여행 전반적인 수요가 줄었다는 분석이에요. 실제로 태국 관광체육부가 밝힌 자료를 보면, 2024년 1~6월 태국을 찾은 외국인 관광객도 전년 대비 3.2% 줄어든 1,587만여 명이었어요. 태국 자체가 관광지로서도, 또 관광객을 보내는 나라로서도 동시에 어려움을 겪고 있는 상황이죠.
둘째는 반한 감정이에요. 한국이 불법체류 증가를 막기 위해 지난해부터 입국 심사를 강화한 이후, 일부 태국 관광객들 사이에서 '한국에서 차별받았다'는 경험담이 퍼졌어요. 태국 SNS와 커뮤니티 사이트 판팁닷컴 등에서 '한국에서 무시당한 경험'이라는 글이 수십만 회 이상 조회되며 보이콧 분위기로 번지기도 했답니다.
더 아쉬운 건 태국 관광객의 특성이에요. 한국관광공사의 '2025 국가별 방한관광 시장분석' 보고서에 따르면, 태국인의 한국 재방문율은 79.7%로 전체 국가 중 가장 높았어요. 한 번 오면 또 오는 충성도 높은 관광객들인 셈인데, 그런 분들이 발길을 돌리고 있으니 장기적으로 시장 손실이 커질 수 있다는 우려가 나오는 거예요.
관광 플랫폼 업계에서는 단순히 관광객 숫자를 늘리는 데 집중하기보다, 환대 분위기를 만들고 콘텐츠를 다양하게 확충하는 등 질적인 변화가 필요하다고 지적하고 있어요. K컬처에 대한 현지 관심은 여전히 높은데, 실제 방문으로 이어지지 않는 간극을 어떻게 좁히느냐가 숙제로 남아 있어요.
