국토교통부는 오는 10월 1일부터 시외·고속버스 운임 상한을 각각 9% 인상한다고 2026년 8월 26일 밝혔다. 이는 2023년 7월 5% 인상 이후 약 3년여 만의 요금 조정이다.
KBS 뉴스 보도에 따르면, 버스업계는 운송 원가 상승을 근거로 시외버스 17%, 고속버스 20.1%의 인상을 요구했다. 국토교통부는 원가 검증 결과와 이용자 부담을 함께 고려해 인상 폭을 9%로 결정했다.
이번 조정의 배경으로는 인건비·유류비 상승과 함께 코로나19 이후 회복되지 않은 이용객 수가 제시됐다. 시외버스 하루 평균 이용객은 2019년 54만 명에서 지난해 27만 명으로 50% 줄었고, 고속버스는 같은 기간 8만 3천 명에서 5만 8천 명으로 약 30% 감소했다.
이용객 감소에 따른 수익성 악화로 노선 축소도 이어지고 있다. 시외버스 노선은 지난해 기준 3,177개로 2019년 대비 4.7% 줄었으며, 고속버스 노선은 164개로 21% 감소했다.
국토교통부 관계자는 "지역 필수 대중교통인 시외·고속버스 노선이 수익성 악화로 다수 폐지되고 있어 최소한의 운임 인상이 필요한 상황"이라며 "운임 조정에 따른 경영 개선이 새로운 노선 발굴과 서비스 개선 투자로 이어지도록 하겠다"고 밝혔다. 또한 국민 광역 이동권 보장을 위해 필수노선을 지정해 지원하고 시외·고속버스 경쟁력 강화 방안도 마련할 계획이라고 덧붙였다.
