2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전, 한국과 남아프리카공화국의 경기가 열리기 30분 전에 꽤 흥미로운 일이 있었어요. KBS 뉴스 보도에 따르면, 남아공 현지 취재진이 KBS 취재팀에게 메시지를 보내왔는데, 내용인즉 "손흥민이 왜 선발에서 빠졌냐"는 질문이었어요.
홍명보 감독이 손흥민을 후반 조커로 남겨두려 한다는 구상을 전하자, 남아공 파포스트의 음코토지시 두베 기자는 놀라움을 감추지 못하면서도 솔직하게 말했어요. "부상인가, 징계인가 싶었다. 너무 놀랐지만 남아공엔 좋았다. 손흥민이 없으면 우리에게 편하니까"라고요. 뭔가 조금 씁쓸하지만, 상대 입장에선 당연한 반응이기도 하죠.
그냥 심리적인 안도감에 그친 게 아니었어요. KBS 취재 결과, 남아공 대표팀의 전력 분석관은 손흥민 선발 제외를 확인하고 나서 실제로 경기 운영 계획을 수정했다고 해요. 기존에 두 명이던 수비형 미드필더 중 한 명을 좀 더 앞으로 올려 공세를 강화하는 방향이었어요. 전반전에 남아공이 오히려 위협적인 슈팅을 쏟아내며 주도권을 잡은 건 이런 전술 조정과 무관하지 않아 보여요.
후반전에 손흥민이 교체로 들어오자, 남아공은 다시 내려앉는 선택을 했고 한국의 공격을 효과적으로 막아냈어요. 남아공 휴고 브로스 감독은 "한국이 동점을 만들 만한 위협적인 기회는 사실상 거의 없었다"고 말했을 정도예요. 손흥민을 경기 전부터 가장 위협적인 선수로 꼽고 경계했던 팀이, 정작 그가 없다는 소식에 전술을 바꿔 더 적극적으로 나왔다는 건 역설적인 장면이죠.
한편 영국 매체 데일리 메일은 이번 경기를 "한국 월드컵 역사상 최악의 경기 중 하나"로 평가했고, 손흥민을 선발에서 제외한 결정을 두고 "실패할 경우 더 큰 역풍을 맞을 수밖에 없는 도박"이었다고 짚었어요. 국내에서는 패배 직후 홍명보 감독 경질을 요구하는 국민동의청원이 게시되기도 했어요. '손흥민 미스터리'라고 불릴 만한 이 선발 제외 결정, 경기가 끝난 지금도 이야기는 계속되고 있어요 🙂
