아프리카 대서양 한가운데 있는 작은 섬나라 카보베르데가 2026 북중미 월드컵에서 꽤 인상적인 이야기를 써내려가고 있어요. 인구가 약 52만 명, 그러니까 경북 포항시랑 비슷한 규모의 나라인데, 생애 첫 월드컵 본선 무대에서 조별리그 3경기를 모두 비기며 32강 진출에 성공했답니다.
카보베르데가 속한 H조는 사실 만만한 조가 아니었어요. FIFA 랭킹 2위 스페인, 남미의 강호 우루과이, 그리고 사우디아라비아까지. 개막 전만 해도 승점 하나 따기도 쉽지 않을 거라는 전망이 지배적이었죠. 그런데 뚜껑을 열어보니 달랐어요. 첫 경기 스페인전에서 0-0 무승부, 우루과이와는 2-2 무승부, 그리고 27일(한국시각) 휴스턴에서 열린 사우디아라비아전에서도 0-0으로 비기며 승점 3점을 챙겨 H조 2위로 토너먼트에 올라왔어요.
이 과정에서 특히 눈에 띈 건 마흔 살 골키퍼 보지냐예요. 스페인전에서 숱한 선방을 펼치며 무실점을 지켜냈는데, 경기 이후 소셜미디어 팔로워가 1500만 명까지 늘었다고 해요. 그전까지는 이름도 거의 알려지지 않았던 선수가요. 비자 비용이 없어 미국에 오지 못했던 어머니도 뒤늦게 월드컵 응원의 기회를 얻었다는 이야기도 전해지고 있어요. 경기장에는 '작은 섬의 큰 꿈'이라는 팻말을 든 팬도 있었는데, 그 문구가 지금 카보베르데의 이야기를 딱 요약해주는 것 같아요.
우루과이전에서는 케빈 피냐의 프리킥으로 월드컵 첫 득점도 신고했어요. 역전을 허용했다가도 끝까지 따라가 동점골을 터뜨리는 장면은 꽤 보기 좋았어요. 32강에서는 리오넬 메시가 이끄는 아르헨티나와 맞붙게 됐는데, 보지냐 대 메시 구도가 자연스럽게 만들어진 셈이에요. 데일리안 보도에 따르면 카보베르데의 자력 32강 진출은 자력 진출에 실패한 한국 대표팀과 비교되며 주목받고 있어요.
승리 한 번 없이 3무로 32강에 오른 팀, 마흔 살 골키퍼가 갑자기 스타가 된 팀, 처음 와본 월드컵에서 토너먼트까지 올라간 팀. 결과보다 이 여정 자체가 꽤 오래 기억에 남을 것 같아요 ⚽
