한국 조선업계가 오랫동안 강점을 유지해온 액화천연가스(LNG) 운반선 시장에서 중국의 추격이 뚜렷해지고 있어요. 특히 고부가가치로 꼽히는 대형 LNG 운반선 부문에서도 중국이 처음으로 월간 수주량에서 한국을 앞질렀다는 사실이 확인됐어요.
영국 조선·해운시황 분석 기관 클라크슨리서치에 따르면, 올해 1월부터 10월까지 세계에서 발주된 대형 LNG 운반선은 총 76척이에요. 지난해 같은 기간(17척)과 비교하면 네 배 이상 늘어난 수치예요. 이 가운데 한국 조선사는 44척(57.9%)을, 중국은 32척(42.1%)을 수주했어요. 누적 기준으로는 한국이 아직 앞서 있지만, 지난달(10월)만 보면 세계에서 발주된 대형 LNG 운반선 7척 중 5척을 중국 조선사가 가져갔고 한국은 2척에 그쳤어요. 월간 기준으로 중국에 선두를 내준 건 이번이 처음이에요.
한국경제 보도에 따르면, 중국의 대형 LNG 운반선 수주는 장난조선(16척), 후둥중화조선(14척), 헝리조선(2척)이 주도하고 있어요. 가격 경쟁력을 앞세운 데다 중국 화주의 LNG 프로젝트 확대도 한몫했다는 분석이에요. 후둥중화조선은 지난해 180억 위안(약 3조7856억 원)을 투자해 LNG 운반선 연간 건조 능력을 6척에서 10척으로 확대한 것으로 알려졌어요.
소형선 시장에서도 흐름은 비슷해요. 미국 해운 분석 업체 베슨노티컬에 따르면, 올해 상반기 세계에서 발주된 LNG선 90척 중 중국이 52척(57.8%)을 확보했고 한국은 37척을 가져갔어요. 소형선을 포함한 전체 LNG 운반선 수주량에서 중국이 한국을 앞선 건 지난해 상반기가 처음이었어요.
LNG 운반선은 국내 조선사의 실적을 뒷받침해온 핵심 품목이에요. 척당 평균 가격이 약 2억4500만 달러(약 3342억 원)에 달하기 때문이에요. LNG 운반선은 영하 163도의 액화천연가스를 운송해야 하는 만큼 극저온 화물창과 이중연료 엔진 등 높은 기술력이 필요해요. 현재 세계에서 운항 중인 LNG 운반선의 70% 이상이 국내 조선 3사가 건조한 것으로 추산돼요.
국내 조선사의 도크가 2029년 인도분까지 꽉 찬 상태인 점도 중국 수주 확대에 영향을 미쳤다는 분석이 나와요. 그 사이 중국 조선사들이 생산 능력을 빠르게 늘리면서 격차를 좁히고 있는 셈이에요. 조선업계 관계자는 "중국의 추격 속도가 위협적"이라며 "선박 엔진과 친환경 선박 분야 등에 투자를 확대해 기술 경쟁력을 유지할 것"이라고 밝혔어요.
