"젊으니까 괜찮겠지"라는 생각, 이번 연구 앞에서는 통하지 않아요. 미국 플로리다 국제대·마이애미대·미시간대 공동 연구팀이 21~35세 전자담배 사용자 22명을 평균 12개월 이상 추적한 결과, 폐 기능이 눈에 띄게 떨어졌다는 사실이 확인됐어요.
연구팀이 주목한 지표는 FEV1, 즉 숨을 최대한 들이마신 뒤 첫 1초 동안 강하게 내쉴 수 있는 공기의 양이에요. 기도가 좁아지거나 폐 기능이 떨어질 때 감소하는 대표적인 지표로, 만성폐쇄성폐질환(COPD) 위험을 평가할 때도 핵심적으로 쓰여요. 서울신문 보도에 따르면, 참가자들의 FEV1은 연구 시작 시점 평균 3.85리터에서 1년 뒤 3.75리터로 약 100밀리리터 줄었어요. 같은 연령·성별·키의 건강한 사람과 비교한 예상 폐 기능 비율도 96.86%에서 94.22%로 통계적으로 유의미하게 낮아졌어요.
사용 빈도도 중요한 변수였어요. 하루 중 전자담배를 흡입하는 횟수가 많을수록 FEV1 감소 폭도 더 컸어요. 반면 최대한 빠르고 세게 내쉴 수 있는 공기의 전체 양인 FVC 등 다른 지표에는 큰 변화가 없었어요. 전자담배가 특정 호흡 경로에 집중적으로 영향을 미친다는 점을 시사하는 결과예요.
연구팀은 이번 결과가 전자담배를 만성적으로 사용할 경우 호흡 기능에 지속적인 변화가 생길 가능성을 보여준다고 설명했어요. 다만 한계도 분명히 짚었어요. 참가자 수가 22명으로 적고, 담배 제품을 전혀 사용하지 않는 대조군이 없어서 전자담배가 폐 기능 감소를 직접 유발했다고 단정하기는 어렵다고 했어요. 장기 추적 연구가 추가로 필요하다는 점도 강조했어요.
YTN 사이언스도 같은 내용을 보도했어요. '덜 유해하다'는 막연한 인식 속에서 선택된 전자담배가, 젊은 나이에도 조용히 폐 기능을 갉아먹을 수 있다는 점을 이번 연구는 차분하지만 분명하게 보여주고 있어요.
