일본 가고시마현에 기리시마진구역이라는 작은 무인역이 있어요. 이름만 들으면 생소하지만, 요즘 이 역이 꽤 주목받고 있답니다. 서울경제 보도에 따르면, 한때 역무원만 15명이 근무하고 역 앞에 식당·술집·여관이 줄지어 있던 활기찬 마을이었는데요. 30여 년이 지나면서 인구는 8000명대에서 4000명 수준으로 뚝 줄었고, 주민 70%가 65세 이상인 전형적인 고령화 마을이 됐어요 😔
관광객도 열차에서 내려 곧장 버스 타고 기리시마 신궁으로 빠져나가는 게 전부였어요. 역은 그냥 '지나치는 곳'이었던 거죠. 그런데 3년 전부터 반전이 시작됐어요. 민간 철도기업 JR규슈가 무인역과 유휴 부지를 민간에 개방하는 '드림 스테이션 프로젝트'를 추진하면서요. 로컬 디벨로퍼 이푸(IFOO)가 사업자로 선정돼 역사 안에 파르페 카페 '퀼리'와 편집숍을 열었어요. 대량생산 기념품이 아니라 장인이 만든 우산, 앞치마, 그릇, 화장품 같은 물건들이 진열됐죠 ✨
반응은 꽤 빠르게 왔어요. 관광객들이 버스를 기다리는 시간에 카페에 앉고, 물건을 고르고, 영상을 찍기 시작했거든요. 홍콩에서 온 클라리스 우 씨는 중국 소셜 플랫폼 레드노트에서 '역사 자체가 볼거리'라는 영상을 보고 후쿠오카에서 일부러 이곳까지 왔다고 해요. "당일치기로 온 게 후회된다"는 말을 남길 정도였으니까요 😄
역 안이 바뀌자 역 밖도 달라졌어요. 발길이 느려진 관광객들이 골목으로 걸어 나가 빵집과 카페, 숙소를 찾기 시작한 거예요. 신궁으로 직행하던 동선이 마을을 거치는 경로로 바뀐 셈이에요. 이푸는 여기서 그치지 않고 주변 빈집과 점포, 숲, 지역 식재료를 하나의 경제권으로 묶는 재생 모델을 설계했어요. 80대 노부부가 폐업하려던 오니기리 가게도 이푸가 인수해 600만 엔(약 5600만 원)을 들여 되살렸답니다 🍙
이 사례는 국내 지방 소멸 문제를 고민하는 시각에서도 참고 모델로 주목받고 있어요. 아이들을 붙잡으려 하기보다, 돌아오고 싶은 고향을 만드는 쪽으로 방향을 바꾼 것이 핵심이었거든요. 작은 무인역 하나가 마을 전체의 분위기를 바꾼 이야기, 가볍게 읽히지만 꽤 묵직하게 남지 않나요 🙂
