"100만 달러면 충분해요. 한국에 가고 싶어요." 메이저리그에서 통산 108홈런을 기록했던 프란밀 레예스가 KBO 리그 입단을 원했던 건 2023년 무렵의 일이에요. KBO 외국인 선수 연봉 상한액인 100만 달러만 채워주는 팀이 있다면 한국행도 괜찮다는 뜻이었죠.
근데 그 시절 레예스의 성적표가 그리 매력적이진 않았어요. 2022~2023년 두 시즌 동안 137경기에서 타율 0.217, 16홈런에 그쳤거든요. 삼진이 181개인데 볼넷은 34개. 장점이 거의 사라진 타자였으니, KBO 구단들이 단 하나뿐인 외국인 타자 자리를 선뜻 내주기엔 부담스러웠을 거예요.
결국 레예스는 외국인 선수 보유 제한이 없는 일본 무대로 방향을 틀었어요. 닛폰햄이 50만 달러짜리 조건을 내밀었고, 레예스는 그걸 받아들였죠. 도미니칸 윈터리그에서 타격 폼을 뜯어고친 뒤 타율 0.296, OPS 0.899로 살아난 모습을 닛폰햄이 주목했다고 해요.
그리고 3년이 흘렀어요. SPOTV NEWS 보도에 따르면 닛폰햄은 11월 2일 레예스와 연장 계약 합의를 공식 발표했어요. MLB트레이드루머스가 전한 계약 규모는 4년 최대 4000만 달러, 현재 환율로 약 538억 원이에요. 일간스포츠는 이를 537억 원으로 환산해 보도하기도 했고요.
성적이 이 계약을 뒷받침해요. 일본에서의 첫 해인 2024년에 25홈런을 기록했고, 그다음 시즌엔 32홈런 90타점으로 타격 2관왕을 차지했어요. 올해는 타율 0.313으로 타율 1위에 올랐고, 3시즌 합산 홈런만 89개예요. 닛폰햄 입장에서도 나쁠 게 없었어요. 레예스 영입 이후 퍼시픽리그 정규시즌 2위-2위-3위로 3년 연속 포스트시즌에 진출했으니까요.
레예스는 계약 후 "다시 닛폰햄에서 뛸 수 있게 돼 기쁘다. 팬 여러분과 구단 관계자분들이 믿어주신 데 감사드리며 다음 시즌에도 최선을 다하겠다"고 전했어요. 한때 집도 차도 팔아야 했던 선수가 일본에서 새 챕터를 완전히 다시 썼네요 😊
