지난달 초, 일본 효고현 다카라즈카 골프클럽에 굵은 빗줄기가 쏟아지던 날이었어요. 연장 세 번째 홀에서 4.5m 버디 퍼트가 홀컵으로 사라지자, 신지애(38)가 두 팔을 번쩍 들었죠. 그리고 마이크 앞에서 목소리가 떨렸어요. "우승하고 운 적이 없어서 기쁨의 눈물이 뭔지 몰랐어요. 오늘 처음 알았습니다." 프로 데뷔 이후 23년 만에 처음 흘린 눈물이었답니다. 🥹
세계일보 보도에 따르면, 신지애가 골프를 시작할 수 있었던 건 어머니가 남긴 1700만 원 덕분이에요. 열다섯 살이던 2003년, 어머니가 교통사고로 갑작스럽게 세상을 떠났고 두 동생도 크게 다쳤어요. 아버지는 보험금으로 빚을 갚고 남은 돈을 딸의 골프에 걸었죠. 신지애는 장례를 치른 뒤에도 연습을 멈추지 않았고, 새벽마다 연습장에 나갔어요. "동생들이 너무 아팠잖아요. 어떻게 해서든 제가 해내야겠다고 생각했어요"라고 나중에 돌아봤답니다.
그 소녀가 이제 JLPGA 투어 통산 30승, 프로 통산 68승을 올린 선수가 됐어요. 일본 4대 메이저를 모두 제패한 커리어 그랜드슬램은 60년 가까운 투어 역사상 처음이고, JLPGA 통산 상금 15억 엔(약 140억 원)으로 역대 1위예요. 영구시드도 한국 선수 최초로 획득했죠.
그리고 이달, 신지애는 또 티잉 구역에 서요. LPGA 투어 아시안 스윙 마지막 무대인 토토 저팬 클래식이 5일부터 8일까지 일본 이바라키현 다이헤이요 클럽 미노리 코스에서 열리는데, 신지애가 여기 출전 명단에 이름을 올렸어요. "딱 10년만 하겠다"던 골프는 아직 끝나지 않았네요. 🏌️
