지난달 23일, 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 유엔총회 연설에서 러시아에 파병됐다가 우크라이나군에 붙잡힌 북한군 포로 2명을 최근 한국에 송환했다고 공개적으로 밝혔어요. 그런데 이 발표가 한국과 우크라이나 사이에 외교적 파장을 일으켰답니다. 이재명 대통령은 이를 공개하지 않기로 한 양측 합의를 젤렌스키 대통령이 어겼다며 공개 사과를 요구했고, 양국 간 긴장감이 고조됐어요.
KBS 뉴스 보도에 따르면, 미국 현지시간 15일 전략국제문제연구소(CSIS)가 주최한 세미나에서 미국 전문가들이 이 사안을 집중적으로 분석했어요. 미 국가정보국 북한 담당 부조정관을 지낸 시드니 사일러 CSIS 선임고문은 "이재명 대통령은 북한과의 대화 재개를 가로막을 수 있는 장애물을 제거하려는 시점에 북한을 불쾌하게 만들고 싶지 않아 한다"고 말했어요. 러시아도 자극하고 싶지 않아 한다며, 언젠가 러시아와 관계를 정상화하거나 이전 상태로 복원하려는 이재명 정부의 접근 방식이 이번 공개로 "어느 정도 훼손됐다"고 짚었죠.
에마 챈릿-에이버리 아시아소사이어티 정치·안보국장은 "김정은이 느꼈을 굴욕감을 이재명 대통령은 잘 알고 있다"고 했어요. 포로들이 일반 탈북자가 아닌 군인이라는 점에서 북한 입장에선 더 민감한 문제라는 거예요. 특히 이 사안이 유엔총회라는 전 세계가 주목하는 무대에서 공개되면서 국제적으로 큰 관심을 받게 됐고, 그래서 한국이 더 강하게 반응했다고 분석했어요.
빅터 차 CSIS 한국석좌는 한국이 이번 일에 화를 낸 이유 중 하나로 한국 자체의 러시아 전략을 꼽았어요. 한국은 우크라이나에 간접적으로 물자를 공급해 오면서도, 동시에 언젠가 러시아에서 사업을 재개하고 상트페테르부르크에 있는 공장들을 다시 열 가능성도 염두에 두고 있다는 거예요. 호르무즈 해협 석유 공급 위험을 줄이기 위해 중앙아시아와 흑해를 통한 대체 공급원을 확보하려면 러시아와 최소한 괜찮은 관계를 유지해야 한다는 현실적인 이유도 있다고 했어요.
차 석좌는 젤렌스키 대통령이 이런 한국의 복잡한 사정을 "몰랐을 가능성이 가장 크다"고 봤어요. 젤렌스키 입장에선 북한을 겨냥한 심리전이자, 러시아를 돕는 북한에 어떤 방식으로든 대가를 치르게 하고 동맹국을 결집하려는 목적이었을 거라는 분석이에요. 전문가들은 이 문제를 오래 끌수록 북한이 어떤 방식으로든 대응해야 한다는 압박을 더 느낄 수 있다며, 한국과 우크라이나 양측에 조속하고 조용한 해법을 주문했어요. 한편 주우크라이나 한국 대사가 국정감사에 불참하면서 차석 대사가 대리 출석한 사실도 연합뉴스와 KBS, JTBC 등 복수 매체를 통해 전해졌어요.
