1990년대 한일 축구 사이 어딘가에서 조용히 자기 길을 개척했던 노정윤(54)이 오랫동안 숨겨왔던 이야기를 꺼냈어요. 2019년 1월, 링거를 맞으러 가던 길에 병원 앞에서 갑자기 쓰러졌는데, 뇌경색이었어요. 머리를 절개하는 큰 수술을 받았고, 오른쪽 반신이 마비됐죠.
중앙일보 보도에 따르면, 노정윤은 투병 사실을 거의 알리지 않고 혼자 버텼어요. 가족은 학업 때문에 미국으로 돌려보냈고, 홍명보 감독과 모리야스 하지메 일본 대표팀 감독도 병문안을 오겠다고 연락해왔지만 손을 내저었다고 해요. "나약해진 모습을 보이고 싶지 않았다"는 이유였죠 🙏
재활은 그야말로 집요했어요. 하루 세 번 재활치료를 받으면서 휠체어에서 홀로 일어서기도 버거운 몸으로 병원 지하부터 6층까지 계단을 하루 일곱 번씩 오르내렸어요. 퇴원 이후엔 밤 10시부터 새벽 1시까지 캄캄한 길을 목발 짚고 걸었고요. 2023년엔 끝내 투병 사실을 알리지 못한 채 아버지를 떠나보내기도 했어요. 장례식장에서 걷기도 힘든 아들의 모습을 처음 본 어머니가 크게 놀라셨다고 하죠.
11개월 만에 퇴원해서 지금은 혼자 지하철을 탈 수 있을 만큼 회복했어요. 오른쪽 마비 후유증이 여전히 남아있지만요. 최근엔 J3리그 오사카의 아시아 전략 앰배서더로 위촉되면서 다시 축구계와 접점을 만들었어요.
한국 축구에 대한 이야기도 꺼냈어요. 일본 매체 넘버웹 인터뷰에서 "지금 일본 축구는 한국보다 두 단계 위"라고 했는데, 대표팀 감독 한 명의 문제가 아니라 K리그 구조 자체를 짚었어요. 지방자치단체 시민구단의 경우, 단체장 임기가 4년이라 수장이 바뀌면 구단 사장과 직원도 교체되면서 10년, 20년 단위의 장기 비전을 세우기 어렵다는 거예요. 선수 시절 일본에 진출한다는 이유로 '매국노' 소리까지 들었던 사람이 꺼내는 말이라 그 무게가 조금 다르게 느껴지기도 해요 ⚽
지도자의 길 대신 미국을 선택한 것에도 미련이 없다고 했고요. 말수가 많지 않았던 사람이 오랜 시간이 지나 꺼낸 이야기들이라, 한 번쯤 찬찬히 들어볼 만해요.
