요즘 편의점 어디서나 '제로 슈거' 음료 보이죠? 건강 챙기려고 설탕을 아예 끊는 분들도 많아졌어요. 그런데 '설탕 = 무조건 나쁜 것'이라는 공식에 살짝 의문을 던지는 연구 결과가 나왔답니다.
경향신문 보도에 따르면, 지난달 미국 시카고에서 열린 2026 미국내분비학회 연례학술대회에서 쿠웨이트 다스만 당뇨병연구소 연구진이 흥미로운 동물실험 결과를 발표했어요. 생쥐를 두 그룹으로 나눠 16주 동안 저지방 식단을 먹였는데, 한 그룹은 설탕(자당)이 포함된 사료를, 다른 그룹은 자당을 완전히 뺀 사료를 먹였대요.
결과가 좀 의외였어요. 체중은 두 그룹이 비슷했는데, 설탕을 아예 제거한 그룹에서 식후 혈당 조절 능력이 떨어지고, 인슐린 저항성이 높아졌어요. 장내 미생물 균형도 무너지고, 장과 간에 염증이 생기는 변화까지 관찰됐답니다.
왜 이런 일이 생겼냐면요, 장 속 유익균들이 탄수화물과 당을 이용해서 '단쇄지방산'이라는 걸 만드는데, 이게 장벽을 튼튼하게 하고 면역 기능을 도와주는 중요한 물질이에요. 당질을 너무 확 줄이면 이 유익균들이 줄고 염증을 일으키는 균이 늘어날 수 있다고 해요.
물론! 이 연구가 설탕을 마음껏 먹으라는 뜻은 절대 아니에요 😅 미국심장협회(AHA)는 여전히 하루 첨가당 섭취를 여성은 25g, 남성은 36g 이하로 제한할 것을 권고하고 있어요. 과도한 설탕 섭취가 비만, 당뇨병, 심혈관질환 위험을 높인다는 사실은 여러 연구에서 반복 확인된 이야기니까요.
핵심은 '첨가당'과 '천연당'을 구분하는 거래요. 과일이나 채소, 우유, 통곡물에 들어 있는 천연당은 식이섬유와 비타민이 함께 들어 있어서 혈당이 급격히 오르는 걸 어느 정도 막아주고, 장내 미생물의 먹이 역할도 해준다고 해요. 전문가들은 첨가당은 줄이되, 과일·채소·통곡물·발효식품 등 다양한 식품으로 장내 미생물이 건강하게 지낼 수 있는 환경을 만드는 게 더 중요하다고 조언해요. 다만 이번 연구는 생쥐 대상 실험이라 사람에게 똑같이 적용하기엔 한계가 있다는 점도 참고해 주세요 🙂
